BY STEWART ROBERTS ON Januar 22, 2023

Eine weitere Seite im Märchen des Schweizerklubs Ambri-Piotta wurde am Silvesterabend 2022 geschrieben, als die ‚Bianco-Blu‘ ihren ersten Spengler Cup in die Höhe stemmten. Nachdem sie ihre drei Qualifikationsspiele gewonnen hatten, setzten sie sich in einem spannenden Finale vor fast 7.000 Zuschauern mit 3:2 nach Elfmeterschießen gegen das starke Sparta Prag durch.

Der Sieg rührte die leidenschaftlichen Fans aus den kleinen Dörfern Ambri und Piotta zu Tränen, denn die prestigeträchtige Trophäe war der erste große Erfolg ihrer Mannschaft seit der legendären Saison 1999-2000, als die Mannschaft von Larry Huras den Kontinentalpokal und den europäischen Supercup gewann.

Abgesehen davon hat Ambri-Piotta nicht gerade einen Schrank voller wichtiger Trophäen - nur einen Schweizer Pokal, einen zweiten Kontinentalpokal und einen zweiten Platz in der Schweizer Eliteliga A. Aber es hat eine der schillerndsten Geschichten in Europa, eine charmante Existenz gegen alle Widrigkeiten und eine breite Basis von glühenden Fans.

Der Hockeyclub Ambri-Piotta (HCAP), wie er mit vollem Namen heißt, wurde vor fast 90 Jahren, im September 1937, im kalten Leventinatal in der Nähe des Eingangs zum Gotthardtunnels gegründet, einer Gegend mit viel Nebel und kurzen Tageslichtstunden, einem Ort, „wo die Sonne nicht scheint“, wie Slapshot es ausgedrückt haben könnte.

Die Geschichte besagt, dass ein Hockeyclub die Idee der örtlichen Bauern, Holzfäller und Jäger war, harte Kerle, die eine Beschäftigung suchten, um die langen, dunklen Tage des Winters zu füllen. Nach dem Zweiten Weltkrieg schaffte das Team den Aufstieg in die höchste Schweizer Liga und spielt dort seit 1985 ununterbrochen.  

Warum ist das bemerkenswert? Weil die Einwohnerzahl von Ambri und dem Nachbardorf Piotta im Kanton Tessin kaum 500 beträgt. Ihre erste überdachte Arena, die ehrwürdige Valascia, war an beiden Enden offen und wurde nur durch den Überschwang der Fans erwärmt - die Gioventu Bianco-blu (die weißblaue Jugend), benannt nach den Farben der Mannschaft. Sie drängten sich in der 6.500 Zuschauer fassenden Arena, die meisten von ihnen stehend, da es nur 2.000 Sitzplätze gab.

Das Tessin, im italienischsprachigen Teil der Schweiz, hat eine radikale Geschichte, was dazu beiträgt, dass die Fahnen des Revolutionärs Che Guevara und des Apachenführers Geronimo neben den Fans in ihren Kopfbedeckungen und Lederjacken in der Curva Sud, dem Kop der Valascia, wehen.  

Der 1988 gegründete Fanclub verbindet Politik mit der kreativen Choreographie der italienischen „Ultras“, den eingefleischten Fußballfans, die die italienischen Stadien mit witzigen Gesängen, bunten Spruchbändern und unerschöpflichem Enthusiasmus zum Kochen bringen. Die Feierlichkeiten nach einem Ambri Sieg sind ein beeindruckender Anblick, wenn das italienische Lied der Berge „La Montanara“, das als Hymne der Fans gilt, durch die Arena hallt.

Der erfahrene Schweizer Eishockeyjournalist Klaus Zaugg beschrieb die Szene: „Es gibt keine größere Freude für Augen und Ohren in der Welt des Eishockeys - und das gilt auch für die NHL.“

Ambri-Piottas schärfster Rivale - ebenfalls im Tessin - befindet sich in Lugano, einem wohlhabenden Finanzzentrum mit 60.000 Einwohnern am Luganer See, etwa 80 Kilometer südlich von Ambri.  Die Spiele zwischen den beiden Mannschaften („the Millionaires gegen the Farmers“) stoßen im ganzen Kanton auf großes Medieninteresse.  

Der Verein kann keine großen Namen vorweisen. Abgesehen von ein paar russischen Spitzenspielern ist der bekannteste Spieler der Kanadier Dale McCourt, der 1977 in der ersten Runde der NHL von den Detroit Red Wings ausgewählt wurde. Es ist mehr der einzigartige Ruf des Clubs als das Geld, das Spieler aus dem Ausland anlockt.  

Vor etwa zehn Jahren beschloss die Schweizer Nationalliga, die älteren Arenen, wie die 1959 erbaute Valascia, abzuschaffen. Das kam bei den Traditionalisten des Gioventu Bianco-blu natürlich nicht gut an, aber die Mehrheit der Fans fand die Idee moderner Sanitäranlagen, sicherer Sitzplätze und anständiger Verpflegung gut. Und dann war da noch das kleine Problem, dass die alte Scheune im Weg einer möglichen Lawine lag!

Nach langem Ringen und Sammeln von Spenden (51 Millionen Schweizer Franken, 45 Millionen Pfund Sterling, waren nötig) wurde 2019 mit dem Bau der neuen, vollständig überdachten Arena, der Nuova Valascia oder Gottardo Arena, begonnen. Das von einem Architekten entworfene Gebäude, bei dem das Verhältnis zwischen Sitz- und Stehplätzen beibehalten wurde (4.000 der 6.775 Plätze sind Stehplätze), wurde rechtzeitig für die Saison 2021-22 fertiggestellt.

Die Bedeutung der Mannschaft für die lokale Wirtschaft hat das Tessin dazu bewogen, einen Großteil der Finanzierung zu übernehmen. Ein Bankenkonsortium ergänzte die 14 Millionen CHF aus den Eigenmitteln des Vereins und den Spenden aus der ganzen Schweiz, wo die Mannschaft auf 20 Fanclubs zählen kann.

Die alte Scheune mag verschwunden sein, aber die Leidenschaft für den Bianco-blu ist geblieben.